El plazo es una modalidad contractual, que difiere el nacimiento del vínculo obligacional (plazo suspensivo) o limita el cumplimiento de la prestación por cierto tiempo (plazo resolutorio). A diferencia de la condición, el plazo es cierto y no tiene efectos retroactivos.
En algunas legislaciones, como la venezolana, el plazo está establecido a favor del deudor, y por lo tanto éste puede liberarse de su obligación pagando antes del vencimiento (pago anticipado). En otras, el plazo beneficia tanto a acreedor como a deudor, y solo podrá pagarse antes, si lo consiente el acreedor (art. 570 C.C. argentino).
En la nota a ese artículo, el codificador menciona los códigos que están en contra de la solución de establecer el plazo a favor de ambas partes, nombrando al código francés, al de Nápoles y al sardo. El codificador argentino se inclinó por la solución del código prusiano, que es la misma que se adopta en el Derecho Comercial.
Para defender su posición, Vélez dice que quienes sostienen la falta de perjuicio del acreedor en recibir el pago antes del plazo, se basan solo en la posibilidad de pago en s sumas de dinero con motivo de un contrato de venta. Sin embargo, él plantea la hipótesis de la entrega de un barco o de cabezas de ganado, en un tiempo anterior al que el acreedor estuviera preparado para recibirlas, en cuyo caso se vería perjudicado.
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